Otite nei bambini: sintomi, cure e quando serve l’antibiotico

Il bambino ha il raffreddore da qualche giorno, poi una notte si sveglia piangendo, si tocca l’orecchio e ha la febbre. Spesso è un’otite media acuta, una delle malattie più comuni dei primi anni: secondo le linee guida della Società Italiana di Pediatria, oltre il 60% dei bambini sotto i 3 anni ne ha almeno un episodio e circa il 24% ne ha almeno tre. In questa guida trovate come riconoscerla, cosa fare a casa, quando serve davvero l’antibiotico e quando andare subito dal medico.

Questa guida informa, non sostituisce la visita: la diagnosi di otite la fa il pediatra guardando il timpano.

Cos’è l’otite e perché viene così spesso ai bambini

Con «otite» si intende un’infiammazione dell’orecchio. Nei bambini la forma più comune è l’otite media acuta: un’infezione dell’orecchio medio, la cavità dietro il timpano. Secondo l’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù è particolarmente frequente nei mesi invernali e di solito arriva dopo un raffreddore.

Il motivo è anatomico. La tuba di Eustachio, il canale che collega l’orecchio medio al naso, nei bambini è più corta, più larga e meno inclinata che negli adulti. Durante un raffreddore il muco e l’infiammazione la chiudono: l’orecchio non si ventila, il liquido si accumula dietro il timpano e può infettarsi. A questo si aggiunge un sistema immunitario ancora immaturo (Bambino Gesù).

Non tutte le otiti sono uguali

• Otite media acuta: compare in fretta, con dolore e spesso febbre. È quella di cui parliamo in questa guida.
• Otite media effusiva (o «catarrale»): c’è liquido dietro il timpano ma senza i segni di un’infezione acuta. Spesso resta dopo un’otite acuta e se ne va da solo in qualche settimana. La SIP segnala che viene spesso scambiata per otite acuta, e così si danno antibiotici che non servono.
• Otite esterna: riguarda il condotto uditivo, fuori dal timpano. È tipica di chi fa il bagno in piscina o al mare, e il dolore aumenta toccando o tirando il padiglione.

I sintomi da riconoscere

Secondo il Bambino Gesù, i segni più comuni sono:

• mal d’orecchio (otalgia), a volte molto forte e peggiore da sdraiati;
• febbre;
• tendenza a toccarsi o tirarsi l’orecchio;
• irritabilità e pianto inconsolabile, soprattutto nei più piccoli;
• difficoltà a dormire;
• a volte liquido o pus che esce dall’orecchio.

Nei lattanti i sintomi possono essere vaghi: il bambino è nervoso, mangia poco, a volte vomita o ha la diarrea. Se dall’orecchio esce pus giallastro, il timpano si è probabilmente perforato. Sembra grave ma spesso il dolore cala subito, perché la pressione si scarica, e di solito il timpano si richiude da solo in poche settimane (Bambino Gesù). Il bambino va comunque visto dal pediatra.

Un consiglio pratico sulla febbre: con l’otite il termometro auricolare può dare un valore più alto di quello reale. La SIP consiglia il termometro digitale sotto l’ascella (ne parliamo nella guida sulla febbre nei bambini).

Come si fa la diagnosi

L’otite non si vede da fuori. Il pediatra guarda il timpano con l’otoscopio: nell’otite media acuta è arrossato, sporge verso l’esterno e si muove poco. Le linee guida SIP insistono su questo punto: la diagnosi certa richiede insieme i sintomi e un reperto chiaro all’otoscopio. Il rischio di errore è alto, e un’otite diagnosticata male porta ad antibiotici inutili. Per questo non è una buona idea dare un antibiotico «avanzato» a casa senza visita.

Cosa fare a casa: prima di tutto il dolore

Per il Bambino Gesù gli antidolorifici e gli antifebbrili sono «la pietra miliare della terapia». In pratica:

• paracetamolo o ibuprofene per dolore e febbre, alla dose calcolata sul peso del bambino come indica il pediatra o il foglietto. Non alternateli di vostra iniziativa;
• offrite spesso da bere e lasciatelo riposare;
• i lavaggi nasali con soluzione fisiologica aiutano a liberare il naso, e le linee guida SIP li citano tra le misure di prevenzione;
• niente gocce nell’orecchio senza indicazione del medico, soprattutto se esce liquido (il timpano potrebbe essere perforato). Niente olio caldo né rimedi fai-da-te, e niente bastoncini nel condotto (per il cerume c’è la nostra scheda sul tappo di cerume).

Quando serve l’antibiotico

Molte otiti guariscono da sole in pochi giorni. Per questo le linee guida SIP 2019 non prevedono l’antibiotico per tutti, ma distinguono in base all’età e alla gravità:

• sotto i 2 anni: antibiotico subito, anche nelle forme lievi e in un solo orecchio;
• sopra i 2 anni, nelle forme non gravi: si può scegliere la vigile attesa. Si curano dolore e febbre e si ricontrolla il bambino dopo 48-72 ore; l’antibiotico si dà solo se non migliora o peggiora. Il Bambino Gesù parla di 24-48 ore di osservazione;
• subito, a qualsiasi età, se esce pus dall’orecchio, se ci sono complicanze, se febbre e dolore non si controllano con i farmaci o se i sintomi peggiorano (Bambino Gesù).

Quando serve, la SIP indica come prima scelta l’amoxicillina ad alto dosaggio. L’amoxicillina con acido clavulanico va riservata ai casi in cui si sospettano batteri resistenti. Il Bambino Gesù parla di una terapia di almeno 10 giorni: va finita anche se il bambino sta già meglio. Approfondimento: antibiotici nei bambini, quando servono.

Dopo la guarigione può restare per diverse settimane un po’ di liquido sterile dietro il timpano, che si riassorbe da solo (Bambino Gesù). Il bambino può sentire un po’ meno. Di solito non serve un altro antibiotico, ma al controllo chiedete al pediatra se va ricontrollato l’udito.

Quando andare subito dal medico o in pronto soccorso

• bambino sotto i 3 mesi con febbre;
• gonfiore, arrossamento o dolore dietro l’orecchio, oppure padiglione spostato in avanti (possibili segni di mastoidite, una complicanza rara ma seria);
• bambino molto abbattuto, sonnolento, difficile da svegliare, con rigidità del collo o mal di testa forte;
• viso asimmetrico, vertigini importanti o perdita di equilibrio;
• febbre alta o dolore che non passano con i farmaci, oppure nessun miglioramento dopo 48-72 ore.

Otiti che ritornano

Si parla di otite ricorrente quando gli episodi sono almeno 3 in 6 mesi o almeno 4 in un anno (lo spiega anche la nostra guida agli antibiotici). In questi casi il pediatra valuta i fattori di rischio e, se servono, una visita dall’otorino e un controllo dell’udito. Secondo il Bambino Gesù, nei bambini con otiti frequenti che russano o hanno apnee nel sonno si può valutare se togliere le adenoidi.

Come prevenirla

Le linee guida SIP hanno un capitolo dedicato alla prevenzione. Funzionano:

• niente fumo passivo, in casa e in auto;
• allattamento al seno, se possibile almeno nei primi 6 mesi;
• limitare il succhiotto, soprattutto nei bambini che fanno tante otiti;
• lavaggi nasali e igiene delle mani, anche sui giocattoli quando in casa circola il raffreddore;
• vaccino contro lo pneumococco, che previene sia il primo episodio sia le ricadute, e vaccino antinfluenzale.

Non sono raccomandati, perché non c’è prova che servano, prebiotici, xilitolo, vitamina D e terapie complementari (SIP).

Domande frequenti

L’otite è contagiosa? Può andare all’asilo?

L’otite in sé non si trasmette, mentre il raffreddore che l’ha causata sì. Secondo il Bambino Gesù il bambino può tornare all’asilo o a scuola quando la febbre è passata del tutto.

Deve tenere le orecchie coperte o stare in casa?

No. Può uscire e fare le sue attività senza coprire le orecchie (Bambino Gesù). Se il timpano è perforato, l’unica attenzione è non far entrare acqua durante bagno e doccia.

Possiamo prendere l’aereo?

Con un’otite in corso il Bambino Gesù sconsiglia di volare, perché gli sbalzi di pressione possono aumentare il dolore e il rischio di perforazione. Se il viaggio è già fissato, sentite il pediatra.

In piscina o al mare si può fare il bagno?

Con l’otite media e il timpano integro, una volta passati febbre e dolore, decide il pediatra. Con il timpano perforato no. L’otite esterna, invece, è proprio quella che viene a chi resta tanto in acqua.

Se ha già fatto l’antibiotico e ha ancora catarro nell’orecchio, va ripetuto?

Di solito no. Il liquido che resta dopo la cura è frequente e se ne va da solo nel giro di settimane. Il pediatra decide se e quando ricontrollare.

Credito foto: in evidenza, visita pediatrica. Foto: Shixart1985 / Wikimedia Commons, CC BY 2.0 (repertorio). Nel testo: termometro auricolare. Foto: Shixart1985 / Wikimedia Commons, CC BY 2.0 (repertorio).

Fonti: Società Italiana di Pediatria, Gestione dell’otite media acuta in età pediatrica. Linee guida 2019; Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, Otite media acuta purulenta (aggiornata il 21/11/2024); approfondimento ISSalute (Istituto Superiore di Sanità), Otite.

Avvertenza: Le informazioni hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere del medico curante o del pediatra.