Tosse nei bambini: secca o grassa, cosa fare a casa e quando preoccuparsi

Da novembre a marzo la tosse è uno dei motivi più comuni per cui si chiama il pediatra. Fa paura soprattutto di notte, ma nella maggior parte dei casi è un meccanismo di difesa: serve a ripulire le vie aeree da muco, polveri e microbi (Ospedale Pediatrico Bambino Gesù). Qui trovi come riconoscere i diversi tipi di tosse, cosa fare a casa, cosa non dare e quali segnali richiedono una visita.

Tosse secca o grassa: come riconoscerla

• Tosse grassa (catarrale): c’è muco. Se compare all’improvviso fa pensare a un’infezione delle vie aeree, dal comune raffreddore alla bronchite. Spesso ci sono anche naso che cola, starnuti, mal di gola, mal di testa e a volte febbre (Bambino Gesù).
• Tosse secca (stizzosa): senza muco. È frequente con le infezioni virali e con l’asma. Spesso nasce dal muco del naso che scende in gola o da un’irritazione della laringe e della trachea. Il freddo e lo smog la peggiorano (Società Italiana di Pediatria).
• Tosse abbaiante: somiglia al verso di un cane e di solito arriva all’improvviso, di notte. Indica un’infiammazione della laringe, quasi sempre da infezione. Colpisce dall’1,5 al 6% dei bambini sotto i 6 anni (Bambino Gesù).
• Tosse ad accessi con «urlo» finale: può essere pertosse. Inizia come una tosse catarrale per una o due settimane, poi arrivano accessi sempre più violenti che finiscono con un’inspirazione rumorosa. Nei lattanti gli accessi sono spesso seguiti dal vomito. La pertosse si previene con il vaccino ed è pericolosa soprattutto per i più piccoli (Bambino Gesù).
• Tosse improvvisa mentre gioca o mangia: può essere un corpo estraneo inalato. Vedi più sotto cosa fare.

Un consiglio della SIP: il rumore della tosse non dice quanto è grave. Conta di più come respira il bambino e il colore della pelle, che deve restare rosea.

Quanto dura la tosse nei bambini

La tosse acuta, nella grande maggioranza dei casi, passa entro tre settimane. Di solito la causa è un virus delle alte vie respiratorie e non c’è una cura specifica (Bambino Gesù). Se il bambino «tossisce da mesi» durante l’anno scolastico, spesso non è un’unica tosse cronica ma una serie di episodi acuti: a scuola e al nido i bambini prendono un virus dopo l’altro.

Se la tosse dura più di quattro settimane, il pediatra valuta se servono altri esami (Bambino Gesù). Si parla di tosse cronica quando supera le otto settimane. Le cause possono essere reflusso, rinosinusite, asma non diagnosticata o, più raramente, malattie come la fibrosi cistica (Bambino Gesù). C’è anche una tosse «abitudinale», sempre secca, che scompare nel sonno e quando il bambino è distratto.

Quando portare il bambino dal pediatra

Non serve la visita se ci sono alcuni colpi di tosse durante la giornata, il bambino gioca e mangia come sempre e la tosse sparisce in 3-4 giorni (Bambino Gesù). Chiama invece il pediatra se:

• il bambino è un neonato: a questa età la tosse è rara e va sempre fatta vedere;
• ha difficoltà a respirare: respiro affannoso, rientramenti tra le costole, collo teso;
• ha la febbre, soprattutto se supera i 39 °C per più di 2 giorni (sulla febbre trovi la nostra guida su quando preoccuparsi);
• rifiuta cibo e liquidi, gioca poco o fa meno pipì del solito;
• la tosse c’è giorno e notte e gli impedisce di fare le cose di sempre;
• la tosse dura da più di quattro settimane.

Le fonti: Bambino Gesù, Bambino Gesù e SIP. Nei lattanti, tosse con respiro faticoso può essere anche bronchiolite da virus respiratorio sinciziale, di cui abbiamo parlato in questo articolo.

Tosse improvvisa mentre mangia o gioca: cosa fare

Se un bambino che stava bene inizia a tossire forte all’improvviso, magari portandosi le mani al collo, potrebbe aver inalato un pezzetto di cibo o un piccolo gioco. Finché tossisce, piange o urla, l’aria passa: non va toccato né scosso, va incoraggiato a tossire e intanto si chiama il 112. Se smette di tossire e di piangere e il volto diventa scuro, l’ostruzione può essere completa e servono le manovre di disostruzione (Bambino Gesù). Le spieghiamo passo per passo nella guida alle manovre di disostruzione.

Cosa fare a casa per calmare la tosse

• Lavaggi nasali con soluzione fisiologica, o ipertonica se c’è molto muco. Togliere il muco dal naso riduce la tosse, perché è spesso il muco che scende in gola a provocarla (Bambino Gesù).
• Liquidi: acqua e bevande calde adatte all’età aiutano a sciogliere il catarro e compensano i liquidi persi (Bambino Gesù, SIP).
• Miele, ma solo dopo il primo anno: ha un effetto lenitivo, ed è un rimedio citato anche dall’Organizzazione mondiale della sanità. Sotto l’anno non va dato per il rischio di botulismo (Bambino Gesù).
• Aria pulita: niente fumo in casa e attenzione agli irritanti come vapori e profumi forti, che possono scatenare la tosse (SIP).

Sciroppi, antibiotici e aerosol: cosa non serve

L’obiettivo non è far sparire la tosse, ma far stare bene il bambino mentre passa la causa. Per questo con il catarro è sbagliato dare un sedativo della tosse, che impedisce di espellere il muco (SIP). I medicinali con codeina per tosse e raffreddore sono vietati sotto i 12 anni per il rischio di gravi problemi respiratori (AIFA). Prima di dare qualsiasi sciroppo, chiedi al pediatra.

Gli antibiotici non servono contro i virus, che causano quasi tutte le tossi: si usano solo se il medico sospetta un’infezione batterica. Fino a 4-5 anni la maggior parte delle infezioni è virale. Anche l’aerosol è inutile, a meno che la tosse non venga da un broncospasmo, come nell’asma (Bambino Gesù). Se c’è febbre e il bambino sta male, il pediatra può indicare il paracetamolo: per la dose giusta in base al peso c’è il nostro calcolatore.

Questa guida è informativa e non sostituisce la visita del pediatra. In caso di difficoltà respiratoria o di dubbio, chiama il pediatra o il 112.

Credito foto: Andrea Piacquadio / Pexels (licenza Pexels). Foto di repertorio.

Fonti: Ospedale Pediatrico Bambino Gesù, La tosse acuta e cronica nell’ambulatorio del pediatra e Tosse: come riconoscerla (aggiornate il 30/9/2025); Società Italiana di Pediatria, Tre cose da sapere sulla tosse; AIFA, codeina nei bambini sotto i 12 anni.

Avvertenza: Le informazioni hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere del medico curante o del pediatra.