La Pubertà Precoce: Una Tendenza Crescente
Negli ultimi anni, gli esperti hanno osservato che la pubertà, quel processo pluriennale che segna il passaggio dall’infanzia all’età adulta, sta iniziando a manifestarsi a età sempre più giovani.
Tradizionalmente, nelle ragazze inizia dopo gli 8 anni e nei ragazzi dopo i 9, ma oggi le cose stanno cambiando.
Le Osservazioni della Dr.ssa Aviva Sopher
La Dr.ssa Aviva Sopher, endocrinologa pediatrica presso l’Ospedale Pediatrico Morgan Stanley del NewYork-Presbyterian e professore associato di pediatria presso il Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, spiega che quando la pubertà inizia prima dell’età media si parla di “pubertà precoce“.
Questo fenomeno, oltre a essere in aumento, porta con sé implicazioni per la salute dei bambini sia nel breve che nel lungo termine e necessita di un’adeguata attenzione.
Cosa Innesca la Pubertà?
Secondo la Dr.ssa Sopher, tutto inizia con una proteina chiamata kisspeptina, che stimola l’ipotalamo, una parte del cervello, a rilasciare gli ormoni che danno il via alla pubertà.
Durante questo periodo, i giovani sperimentano uno scatto di crescita, la maturazione degli organi genitali e lo sviluppo di caratteristiche fisiche specifiche per ciascun sesso.
Segni e Sintomi della Pubertà
Per le ragazze, lo sviluppo del seno è solitamente il primo segno, seguito da altri cambiamenti come peli pubici e corporei, acne, odore corporeo e perdite vaginali.
Nei ragazzi, il primo segno è generalmente l’ingrandimento dei testicoli, accompagnato da acne, peli pubici e corporei, abbassamento della voce e ingrandimento del pene.
Diagnosi della Pubertà Precoce
La diagnosi di pubertà precoce inizia con un esame fisico di base da parte di un pediatra o un endocrinologo pediatrico.
Per confermare la diagnosi, possono essere richiesti ulteriori test, come una radiografia della mano del bambino per verificare la maturazione delle ossa e analisi del sangue per valutare i livelli ormonali.
Nel caso delle ragazze, può essere effettuata un’ecografia pelvica per osservare la crescita delle ovaie e dell’utero. Spesso viene anche richiesta una risonanza magnetica del cervello per escludere tumori o anomalie cerebrali come causa.
Cause dell’Aumento della Pubertà Precoce
Oltre a fattori genetici, malattie croniche, disturbi alimentari, peso corporeo ed eccessivo esercizio fisico che possono alterare i tempi della pubertà, uno studio in Italia ha rilevato un incremento di nuove diagnosi di pubertà precoce a causa della pandemia di COVID-19.
Un altro studio ha esaminato l’impatto dei cambiamenti nello stile di vita durante il lockdown sulla pubertà, come l’uso di dispositivi elettronici e l’aumento di stress e obesità infantile.
Anche alcune sostanze chimiche comuni in prodotti come dentifrici, cosmetici e altri prodotti per la cura personale possono spiegare l’aumento dei casi, specialmente tra le ragazze.
Rischi per la Salute Associati alla Pubertà Precoce
Anche se siamo ancora in fase di ricerca su come la pubertà precoce influenzi le persone più avanti nella vita, alcuni studi mostrano un collegamento con rischi per la salute a lungo termine, tra cui il cancro al seno o ai testicoli, malattie cardiovascolari e obesità, disturbi metabolici (come il diabete di tipo 2) e una statura adulta più bassa.
Ulteriori ricerche sono in corso.
Impatto sulla Salute Mentale
I bambini che iniziano la pubertà prima dei loro coetanei possono sentirsi confusi, impauriti o arrabbiati.
Inoltre, possono essere trattati diversamente dagli adulti perché appaiono più grandi, il che può portare a dubbi su di sé e, in rari casi, a un rischio di abuso sessuale, in particolare per le ragazze.
Per i genitori preoccupati per la salute mentale dei loro figli, la Dr.ssa Sopher raccomanda di parlare con il pediatra e valutare insieme a lui se non sia il caso di far seguire i bambini da uno specialista della salute mentale dei bambini, come uno psicologo o un neuropsichiatra infantile.
Trattamento della Pubertà Precoce
In alcuni casi, la pubertà precoce potrebbe non richiedere un trattamento medico, specialmente se non progredisce rapidamente.
In altri casi, se c’è preoccupazione che il bambino non sia in grado di affrontare la pubertà a causa della giovane età, o se ci sono grosse probabilità di una grave compromissione della statura, i medici possono intervenire con un farmaco per rallentare il processo.
Consigli per i Genitori
La Dr.ssa Sopher rassicura i genitori preoccupati per la pubertà precoce dei loro figli: in generale, i bambini con pubertà precoce non hanno problemi particolari.
È importante però completare una valutazione medica per assicurarsi che non ci sia alcun disturbo sottostante da trattare. La cosa più importante, che si raccomandi o meno un trattamento, è il monitoraggio regolare da parte del pediatra e/o di un endocrinologo pediatrico.